روغنهای خام و فرآوردههای نفتی تصفیهشده عمدتاً از هیدروکربنها تشکیل شدهاند که مواد شیمیایی هستند که تنها از هیدروژن و کربن در آرایشهای مولکولی مختلف تشکیل شدهاند. نفت خام حاوی صدها هیدروکربن مختلف و سایر مواد آلی و معدنی از جمله اتم های گوگرد، نیتروژن و اکسیژن و همچنین فلزاتی مانند آهن، وانادیم، نیکل و کروم است. در مجموع، این اتم های دیگر هترواتم نامیده می شوند. برخی نفت خام سنگین از سازندهای زمین شناسی جوانتر (مانند نفت خام ونزوئلا) حاوی کمتر از 50 درصد هیدروکربن و نسبت بیشتری از مواد آلی و معدنی حاوی هترواتم هستند. فرآیند پالایش بسیاری از مواد شیمیایی حاوی این هترواتم ها را حذف می کند. همه نفت خام حاوی بخش های سبک تر مشابه بنزین و همچنین مواد تشکیل دهنده قطران یا موم سنگین تر هستند و ممکن است از نظر قوام از یک مایع فرار سبک تا یک نیمه جامد متفاوت باشد.
روغن مبتنی بر نفت طیف وسیعی از مواد مبتنی بر هیدروکربن طبیعی و فرآورده های نفتی تصفیه شده را توصیف می کند که هر کدام ترکیب شیمیایی متفاوتی دارند. در نتیجه، هر نوع نفت خام و فرآورده های تصفیه شده دارای خواص فیزیکی مجزا هستند. این ویژگی ها بر نحوه پخش و تجزیه نفت، خطری که ممکن است برای زندگی دریایی و انسان داشته باشد، و احتمال اینکه تهدیدی برای منابع طبیعی و مصنوعی باشد، تأثیر می گذارد.
سرعت پخش نشت نفت تأثیر آن بر محیط زیست را تعیین می کند. بیشتر روغن ها تمایل دارند به صورت افقی در سطحی صاف و لغزنده به نام لغزش در بالای آب پخش شوند. عواملی که بر توانایی انتشار نشت نفت تأثیر می گذارد عبارتند از:
کشش سطحی - اندازه گیری جاذبه بین مولکول های سطحی یک مایع. هر چه کشش سطحی روغن بیشتر باشد، احتمال بیشتری وجود دارد که نشت در محل باقی بماند. اگر کشش سطحی روغن کم باشد، روغن حتی بدون کمک باد و جریان های آب پخش می شود. از آنجایی که افزایش دما میتواند کشش سطحی مایع را کاهش دهد، احتمال انتشار نفت در آبهای گرمتر از آبهای خیلی سرد بیشتر است.
وزن مخصوص - چگالی یک ماده در مقایسه با چگالی آب. از آنجایی که بیشتر روغن ها سبک تر از آب هستند، روی آن صاف قرار می گیرند. با این حال، اگر مواد سبکتر درون نفت تبخیر شوند، وزن مخصوص نشت نفت میتواند افزایش یابد.
ویسکوزیته - اندازه گیری مقاومت مایع در برابر جریان. هر چه ویسکوزیته روغن بیشتر باشد، تمایل بیشتری برای ماندن آن در یک مکان دارد.